MERS与SARS这两种疾病的病原同属正义单链RNA病毒，网巢病毒目，冠状病毒科，乙型冠状病毒属。MERS的病原叫做MERS-CoV，非典的叫做SARS-CoV。了解到病毒的分类有什么作用呢?首先，它们都以正义单链RNA作为遗传物质，正义是指遗传物质进入细胞后就能直接当成信使RNA进行翻译。
单链RNA在复制过程中本身就爱出错，也没有像双链DNA那样强大的纠错功能，导致这类病毒通常具有较强的变异能力;错太多，基因组自然就相对较小些。
那么这些病毒的进化策略是什么呢?一种可行的办法是用相对精简的遗传信息，去感染不同的物种，在物种之间交叉传播并得到更多的变异机会(注意这并不绝对)。MERS-CoV和SARS-CoV目前都被公认为是跨物种传播的，又称人畜共通。人畜共通病通常都非常棘手。病毒可怕若天花(双链DNA病毒)，在全民接种牛痘之后就被消灭了，只因没有动物宿主可供藏身。
接下来是网巢病毒目，也叫成套病毒目，名称来源于该目病毒在RNA 3‘端有多个结构蛋白阅读框，以单一的基因组实现多个分基因组的行为(非常之复杂……)。冠状病毒科的名称来自于电子显微镜下病毒荚膜(Envelope)上大量的刺突(Spike)形同日冕。
我一向不是很喜欢对电子显微镜的结果做过多的渲染，不过人人都喜欢高对比度……图一和图二显示了这两种病毒在形态学上类似之处。值得一提的是，冠状病毒的基因组在单链RNA病毒中算是数一数二的大。
说完分类，再说说症状。SARS初期症状包括：咳嗽，发热，嗜睡，肌肉酸痛等，常伴随高烧不退，呼吸急促等症状;肺炎症状明显，重者转为肺纤维化，肺组织增厚，丧失换气能力，对老人杀伤力极强。综合致死率约为14%，对65岁以上人群致死率高达50%以上。
MERS-CoV的致死率要高得多。截至2014年5月1日，在沙特的死亡率为28%(111/396)，之前一直在30%上下波动。初期症状与SARS非常类似：咳嗽，发热，呼吸急促等肺炎症状。但MERS继而能引起非常严重的肾衰竭，通常被认为是致命的主要原因。这种症状是由于MERS-CoV的受体为DPP4(CD26)，这种蛋白主要在支气管上皮和肾脏表达，也就成了感染MERS-CoV的重灾区。
MERS-CoV听起来是不是更可怕?目前来看这种病毒的传染力比SARS要低，所以从2012年一直断断续续“爆发”到现在。起初世界卫生组织认为人与人间的传染是非常微弱的，但后来发现医护人员也被传染了，目前客观的说法是：不能在人与人之间持续传染，密切接触者风险较大。
分类，症状，传播;下一个话题就是宿主了。2003年5月，SARS的动物宿主最先被怀疑是果子狸，因为从其上分离出了SARS-CoV，紧接着就是大规模的屠杀。随后证明果子狸只是中间宿主，而罪魁祸首天然宿主还未找到，SARS就在医护人员的努力之下被扑灭了，果子狸的黑锅就一直这么背着。到了2005年的时候，研究人员才认定病毒最初来自中华菊头蝠。
对于MERS-CoV来说，也有躺枪的，这次换成了中东地区常见的单峰骆驼。目前减少牲畜传染的方式为不要密切接触骆驼，因为从其上分离出了MERS-CoV。实际上的天然宿主呢?科学家们把MERS-CoV进行了测序，与其他病毒做了比较，得到的亲缘最近的病毒是HKU4和HKU5，都是蝙蝠冠状病毒，于是源头指向了埃及墓蝠，加纳的夜凹蝙蝠和欧洲的伏翼。
MERS与SARS谁更危险?
MERS虽然与SARS相似，却有着很大的不同。不过，想通过这些不同来分辨出哪种病毒更危险，却很困难。
首先是与SARS相比，MERS的传染来源和传播途径尚不清楚。尽管大部分MERS病例和SARS一样可能通过气溶胶传播，但部分病例也可能通过接触污染的食物而感染。值得注意的是，一部分病人的感染来源不清。
MERS叫做中东呼吸综合征，是因为大多数病例都与中东有关，比如发病者要么身处中东地区，要么曾经到过中东地区，但尚不能肯定MERS的传染源来自中东地区，因为一些欧洲、亚洲的散发病例目前看与中东地区并无关联;科学家们在中东的蝙蝠中被找到了导致MERS的同源病毒，但在单峰骆驼中也找到了，目前还没办法确定病毒的来源究竟为何。
其次，中东呼吸综合征的致死性更强。SARS虽然曾经席卷全球，但其病死率仅约为8%，而MERS目前的病死率超过40%，而且目前尚无有效的治疗办法。
单就病死率而言，MERS更为危险。但从传染性来讲，MERS并未出现SARS那么多的超级传染者。所谓超级传染者，也就是一例患者可以导致大批新发病例。以SARS为例，当时北京的所有感染者，都是由区区4例输入病例所导致。而目前，MERS并未发现如此强大的传播能力。这不得不说是值得庆幸的。
