存世的一对春秋时期“齐侯壶”的铭文里有“洹子孟姜用气嘉命”的句子，其中的“气”字就写作后者，其他发现的金文也有写作qì，可见在不断的演化中由最初单纯的象形，转变为《说文》小篆中的qì，主要原因是古人为了方便辨识，把qì上下的笔画都进行了弯曲。
《说文》“气，云气也”。段玉裁注：像云起之貌，引申为凡气之称。意思气的含义引申为一切气体的通称。既可指大自然的天气、节气、雾气，也可指抽象的气氛、福气，更可指人体的卫气、营气、中气，而后者是学特有的概念，这里的气是存在于人体的无形的精微物质，维持着脏腑功能，常常与“血”对举，并称“气血”。
先说卫气。卫气是与营气相对而言，卫气是运行在人体体表，起到护卫周身、防御外邪的气。如果卫气虚，人就很容易感受外邪而生病。举个例子，有过敏性鼻炎的患者，中医认为是肺卫气虚，病人在气候剧烈变化时，或者突然吹了冷空调，容易发病，就是因为卫气虚，抵抗外界环境变化的能力差。一般说来，卫气虚的人，普遍容易感冒，也容易发生上呼吸道感染，这类患者要有意识地多洗热水澡，注意饱暖，用冷水洗脸等等。同时，每天早晚让人有节律地拍打后背，有助于提高卫气抗邪的能力，可能是因为循行在脊中，有助于振奋阳气，这个手法对过敏性哮喘患者尤其有效。
营气是运行于人体脉道中的，具有营养作用的气，与卫气互相依存，互相补充。《内经》说：“营气者，泌其津液，注之于脉，化以为血。”意思是营气与津液调和，注于脉中，化成血液，并保持了血液量的恒定。中医认为，汗液就是营气推动与卫气共同作用，使津液流出汗孔的。受寒时浑身发冷，毛孔闭塞，就可以采用发汗的方法，推动营气与卫气奋起抗邪。所以，中医不是治病，是治人，使人本身潜能激发出来，达到病去自安的目的。
中气是特殊的概念，严格说来，是脾胃中焦之气，中医把存于肾中的肾精称为先天之本，相对的脾胃之气就称为后天之本。所以，中气在人体有重要的意义，直接决定一些疾病的预后。古代中医家总结了几种死证：呕不止、泄不停、水谷不入……病人如果出现这些情况，预后都比较差，因为这预示着病人的中焦脾胃之气已败。同样，医生治疗中要注意维护病人的中气，不要轻易用攻下或者过于苦寒的药物。很多女孩为了，常常自己服用一些泻药，又盲目节食，结果导致闭经，甚至患上不孕证，也是不注意保护中气的结果。
