(一)五行的相生相克
五行构成了万事万物，但五行之间仍按一定的规律相互依存、相互制约，以维持事物生化不息的动态平衡。在正常状态下，有五行相生与五行相克两种机制。
1. 五行相生
生有资生、助长、促进之意。五行相生，是指木火土金水之间存在着有序的递相资生、助长、促进的关系。
五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。形成周而复始的圆周运动。五行之中，任何一行都具有“生我”和“我生”两种关系。“生我”者为母，“我生”者为子。《难经》称为母子关系。以木为例，由于土生木，而木又生火。也就是土是木之母，木为土之子。而火为木之子，木为火之母。
2. 五行相克
克有克制、抑制、制约之意。五行相克，是指木火土金水之间存在着有序的递相克制、制约的关系。
五行相克的次序是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。与五行相生一样，也形成周而复始的圆周运动。五行之中，任何一行都具有“克我”与“我克”两种关系。“克我”者为我“所不胜”，“我克”者为我“所胜”。《内经》称为“所胜”、“所不胜”关系。以土为例，克我者是木，故木为土的“所不胜”;我克者是水，故水为土之“所胜”。
3. 五行制化
制，即制约、克制;化即生化、变化。五行制化是指五行生克的动态平衡关系。《类经图翼·运气上》说：“盖造化之机，不可无生，亦不可无制。无生则发育无由，无制则亢而为害。”五行相生，助长、促进事物的发生与成长。相生太过，就必须克制，所以才有五行相克，以抑制、制约事物的过分亢盛为害。这样生中有克，克中有生，才能维持和促进事物正常的平衡协调和发展变化。
(二)五行的反常生克
五行在正常范围内，虽有量的变动而引起生克平衡的波动，但不致出现质的变化。若因某种原因，对立统一的生克制化关系失去了动态平衡，就会导致反常的生克关系。常见的有相生太过、相生不及、相克太过与反克四种情况。
1. 相生太过
五行中任何一行相生太过，若无有效及时抑制，必定会亢盛为害。例如水气盛，生木特旺，木偏亢，若为金气及时有效制约，必导致过克与反克，也就是乘土侮金。同时，木气偏旺，生火也偏亢，导致火气上炎。
2. 相生不及
五行任何一行虚衰，必将引起两种相生不及的异常变化。一种是母病累子，例如火能生土，若火母不足，则土子也不足，结果火衰土虚。另一种是子病累母，例如木为水之子，若木气久衰，势必下损水母，终至母受子累，木枯水竭。相生不及也必将导致乘侮异常。
3. 相克太过
相克太过又称为相乘，简称过克。乘是乘虚侵袭的意思。五行相乘是指五行中某一行过度克制“所胜”行的状态。常见有两种情况。一种是某气偏亢则会过度克制此气之“所胜”。例如，金气偏亢，必乘木;火气偏亢，必乘金;土气偏亢，必乘水。另一种是某气为正常水平，而所克之气过度虚弱，此时某气正常的克制就变成了一种相对过度的克制，也称为相乘。例如，水本克火，若火气过衰，则水气虽未偏亢，而已造成过度克制火气情况，称为火虚水乘，同样还有土虚木乘、木虚金乘等等。
4. 反克
即相侮，又称反侮。侮有持强凌弱的意思。五行相侮，是指五行中某一行反向克制“所不胜”行的状态。常见也有两种情况。一种是某气有余则会反向克制其“所不胜”行。例如，木其偏亢，必侮金;水气偏亢，必侮土;金气偏亢，必侮火。另一种是某气处于正常水平，而“所不胜”之气偏衰，此时某气原本正常的被克制反而变成了一种相对强盛的反向克制，也称为反侮。例如，木本克土，若木气偏衰，此时土气虽然为正常水平，仍可抽象由被克制变成反向克制“所不胜”之木的状态，称为木虚土侮。同时还有金虚木侮、水虚火侮等等。
相乘和相侮，都是不正常的相克现象，两者之间是既有区别又有联系的。相乘与相侮的主要区别是：前者是按五行的相克次序发生过强的克制，而形成五行间的生克制化异常：后者是与五行相克次序发生相反反向的克制现象，而形成五行间的生克制化异常。两者之间联系是：在发生相乘时，也可同时发生相侮;发生相侮时，也可同时发生相乘。
综上所述，五行中任何一行的生克制化异常均可表现为相关行的生克反常。相生太过与相生不及均可引发相关下的相乘或相侮。这4种生克反常实质上是密切相关、相互联系、相互影响的。正如《素问·五运行大论》所说：“气有余，则制已所胜而侮所不胜；其不及，则己所不胜侮而乘之，己所胜轻而侮之”。
